Ecrit par Chrétien de Troyes au XIIe siècle après Jésus-Christ (environ 1170), Lancelot ou le Chevalier à la Charrette est l'un des premiers romans à être écrit en langue française, le latin étant davantage utilisé à l'époque, puisqu'il s'agit la langue officielle des traités et des conventions. 

Chrétien de Troyes 

Né vers 1130 et mort vers 1190 et probablement originaire de la ville de Troyes, Chrétien de Troyes est considéré comme l'un des premiers auteurs de romans de chevalerie. On sait très peu de choses sur lui, et sa vie, outre ce qu'il dit de lui même dans ses romans. Il affirme au début de Lancelot ou le Chevalier à la charrette avoir écrit sous "le commandement de Madame de Champagne", c'est-à-dire Marie de Champagne. De même dans le prologue de sa dernière oeuvre, le Conte du Graal, il dit être au service de Philippe d'Alsace, compte de Flandres ce qui a permit aux historiens de dater ses écrits très précisément. 

Lancelot ou le Chevalier de la charrette 

L'intrigue repose sur Lancelot, jeune chevalier parti à la recherche de la reine Guenièvre enlevée par Méléagant. Il affronte alors une série d'épreuves pour parvenir à la sauver. Placées sous le signe du merveilleux, les prouesses chevaleresques sont élévées au même rang que la parfaite soumission amoureuse. Après avoir traversé un bon nombre d'épreuves, il réussit à sauver Guenièvre des griffes de Méléagant et à libérer les prisonniers de la cour arthurienne retenus par le tyran. Trois chevaliers intérviennent dans l'enlèvement de Guenièvre : le sénéchal Keu, Gauvain et un chevalier sans nom, qui s'avéra par la suite être Lancelot. Le titre doit son nom à l'épisode de la charette qui réduit Lancelot au pire des supplices pour un chevalier, puisque pour être conduit à Guenièvre, il doit monter dans la charrette, symbole d'infamie.

La Charette patibulaire

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Cet épisode est le symbole du sacrifice de Lancelot pour celle qu'il aime. On y voit des valeurs d'humilité, de soumission et de don de soi qui caractériseront Lancelot tout au long du roman. En effet, il n'hésite pas à accepter la pire des humiliations pour l'amour de la Reine Guenièvre, et fait preuve d'une grande noblesse d'esprit. Cet épisode montre bien l'idéalisation que se fait Lancelot de l'amour, selon lui, ses sentiments pour Guenièvre sont plus forts que la honte, et il va même beaucoup plus loin avec un autre épisode très célèbre :  

Le Pont de l'épée

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Ici encore, Lancelot fait preuve d'un grand sacrifice pour cet amour qu'il idéalise. En effet, il estime que les blessures physiques ne sont rien par rapport à ce qu'il ressent pour la reine, et veut la sauver au péril de sa vie. Il s'agit là aussi d'une noblesse d'esprit particulièrement incroyable. 

Il s'agit donc d'une parfaite illustration de cette forme d'amour propre au Moyen-Âge, très idéalisée, car présentée comme éternelle, mais répondant à des règles strictes, et étant bien entendu secrète. On constate d'ailleurs que jusqu'au bout Lancelot est partagé entre son amour des plus puissants pour la reine Guenièvre, et la fidélité et la loyauté qu'il doit au Roi Arthur. Certains interprétations vont jusqu'à affirmer que Lancelot et Guenièvre ont tous les deux provoqué la chute du monde Arthurien.